বিশ্বকাপে অভিষেকেই ইতিহাস গড়ে শেষ ৩২-এ জায়গা করে নিয়েছে আফ্রিকার ছোট দ্বীপরাষ্ট্র কেপ ভার্দে। স্পেন, উরুগুয়ে ও সৌদি আরবের মতো শক্তিশালী দল থাকা কঠিন গ্রুপ থেকে অপরাজিত থেকে নকআউট নিশ্চিত করেছে তারা। এবার তাদের সামনে আরও কঠিন চ্যালেঞ্জ—বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবং লিওনেল মেসি।

গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে সৌদি আরবের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করে কেপ ভার্দে। একই সময়ে স্পেন উরুগুয়েকে হারানোয় গ্রুপের রানার্সআপ হিসেবে শেষ ৩২-এ জায়গা নিশ্চিত হয় তাদের। বিশ্বকাপে প্রথম অংশগ্রহণেই এমন সাফল্য এনে দিয়ে ইতিহাসের পাতায় নাম লিখিয়েছে আফ্রিকার দেশটি।

ম্যাচ শেষে উচ্ছ্বসিত কেপ ভার্দের কোচ বুবিস্তা বলেন, ‘আমরা বিশ্বের মঞ্চে আমাদের দেশকে পরিচিত করাতে পেরেছি। এবার সামনে আর্জেন্টিনা। তারা কতটা শক্তিশালী, সেটা আমরা জানি। কিন্তু ফুটবলে অসম্ভব বলে কিছু নেই।’

মাত্র পাঁচ লাখের কিছু বেশি জনসংখ্যার দেশ কেপ ভার্দে বিশ্বকাপের সবচেয়ে ছোট অংশগ্রহণকারী দেশগুলোর একটি। সেই দলই স্পেন, উরুগুয়ে ও সৌদি আরবের বিপক্ষে তিনটি ড্র করে অপরাজিত থেকে নকআউটে উঠে এসেছে। তাদের এই অর্জন ইতোমধ্যেই বিশ্ব ফুটবলে আলোচনার জন্ম দিয়েছে।

দলের সাফল্যের পেছনে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছেন গোলরক্ষক ভোজিনহা, মিডফিল্ডার ডেরয় দুয়ার্তে ও কেভিন পিনা এবং ফরোয়ার্ড নুনো দা কস্তা। পুরো টুর্নামেন্টজুড়েই তাদের লড়াকু পারফরম্যান্স প্রশংসা কুড়িয়েছে ফুটবলপ্রেমীদের।

অন্যদিকে, লিওনেল মেসি, হুলিয়ান আলভারেজ, লাউতারো মার্তিনেজ ও এঞ্জো ফার্নান্দেজদের নিয়ে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছে আর্জেন্টিনা। কাগজে-কলমে লিওনেল স্কালোনির দলই স্পষ্ট ফেবারিট। তবুও কেপ ভার্দে বিশ্বাস করে, বিশ্বকাপে স্বপ্ন দেখার অধিকার তাদেরও আছে।

আগামী ৩ জুলাই শেষ ৩২-এর লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা ও কেপ ভার্দে। শক্তির বিচারে আর্জেন্টিনা এগিয়ে থাকলেও, অভিষেক বিশ্বকাপেই কেপ ভার্দে দেখিয়ে দিয়েছে—ফুটবলের সবচেয়ে বড় মঞ্চে রূপকথাও কখনো কখনো বাস্তবে রূপ নেয়।