৩৯ বছর বয়সেও লিওনেল মেসি যেন বয়সকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে এগিয়ে চলেছেন! ফুটবলের প্রচলিত ধারণা অনুযায়ী এই বয়সে একজন খেলোয়াড়ের গতি ও কার্যকারিতা কমে যাওয়ার কথা। কিন্তু আর্জেন্টাইন মহাতারকা যেন এখনও একইভাবে ম্যাচের গতিপথ বদলে দেওয়ার ক্ষমতা ধরে রেখেছেন। আর সেই কারণেই আর্জেন্টিনা কোচ লিওনেল স্কালোনির বিশ্বাস, মেসি যত দিন মাঠে নামবেন, তত দিনই তিনি বিশ্বের সেরা ফুটবলারদের একজন হয়ে থাকবেন।

বাংলাদেশ সময় রোববার (১১ জুলাই) সকাল ৭টায় কানসাস সিটির অ্যারোহেড স্টেডিয়ামে বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে আর্জেন্টিনা। ম্যাচটির আগে সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি তার অধিনায়কের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হন।

চলতি বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার অগ্রযাত্রায় মেসির অবদান অনস্বীকার্য। বিশেষ করে শেষ ষোলোয় মিসরের বিপক্ষে নাটকীয় জয়টি ছিল তার নেতৃত্ব ও প্রভাবের বড় উদাহরণ। ম্যাচের ৭৮ মিনিট পর্যন্ত ২-০ গোলে পিছিয়ে থাকা দল শেষ মুহূর্তে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৩-২ ব্যবধানে জয় তুলে নেয়। সেই ম্যাচে একটি গোল করার পাশাপাশি আরেকটি গোলে সহায়তা করেছিলেন মেসি।

বিশ্বকাপ শুরুর আগে অবশ্য তার শারীরিক অবস্থা নিয়ে প্রশ্ন ছিল। পেশির চোট কাটিয়ে টুর্নামেন্টে যোগ দিয়েছিলেন তিনি। তবে মাঠে নামার পর সেই সংশয়ের কোনো প্রতিফলন দেখা যায়নি। বরং ম্যাচের পর ম্যাচ নিজের সেরাটাই তুলে ধরছেন ইন্টার মায়ামির এই ফরোয়ার্ড।

মেসির ফিটনেস প্রসঙ্গে স্কালোনি বলেন, তিনি প্রতিটি ম্যাচেই প্রায় একই মাত্রার পরিশ্রম করে যাচ্ছেন। এর পেছনে রয়েছে দীর্ঘদিনের কঠোর অনুশীলন ও নিজের শরীরের প্রতি বিশেষ যত্ন। কোচের মতে, মেসি যখন অনুভব করেন যে তিনি দলের জন্য সুযোগ তৈরি করতে পারছেন, তখন তার মধ্যে এক ধরনের অতিরিক্ত শক্তি কাজ করে এবং তিনি আরও কার্যকর হয়ে ওঠেন।

বয়সের কারণে মেসির পারফরম্যান্স কমে যাবে—এমন ধারণার সঙ্গে একমত নন স্কালোনি। তার ভাষায়, যারা মেসিকে কাছ থেকে চেনে না, তারাই হয়তো এমনটা ভাবতে পারে। তবে তিনি বরাবরই বিশ্বাস করেন, মেসি যত দিন খেলার সিদ্ধান্ত নেবেন, তত দিন সর্বোচ্চ পর্যায়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সামর্থ্য রাখবেন।

সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটি মেসির জন্যও বিশেষ একটি উপলক্ষ। কারণ, অ্যারোহেড স্টেডিয়ামেই এবারের বিশ্বকাপে নিজের প্রথম ম্যাচে আলজেরিয়ার বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করেছিলেন তিনি। সেই ম্যাচে আর্জেন্টিনা ৩-০ গোলের জয় পেয়েছিল।

বর্তমানে টুর্নামেন্টে ৮ গোল নিয়ে গোল্ডেন বুটের লড়াইয়ে ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে শীর্ষে আছেন মেসি। পাশাপাশি বিশ্বকাপ ইতিহাসে ২১ গোল করে সর্বোচ্চ গোলদাতার আসনও নিজের করে নিয়েছেন তিনি।

স্কালোনি জানান, প্রতিদিনের অনুশীলনে মেসির নিবেদন এখনো তাকে মুগ্ধ করে। তার মতে, আজকের মেসিকে যারা দেখছে, তারা হয়তো কল্পনাও করতে পারবে না তরুণ বয়সে বার্সেলোনায় পেপ গার্দিওলার অধীনে খেলার সময় তিনি কতটা বিস্ময়কর ছিলেন।